Welevel: Игра SolidRiver с ИИ для Выживания и Градостроения Получила $8.5 Млн Инвестиций

Мюнхенская студия Welevel, разработчик градостроительной игры на выживание SolidRiver, объявила о привлечении нового раунда финансирования в размере $8.5 миллиона.

SolidRiver обещает быть инновационной, используя искусственный интеллект (ИИ) для создания более умных неигровых персонажей (NPC), добавления динамичного геймплея и повышения продуктивности разработчиков. Основатель Кристиан Хаймерл в интервью подчеркнул, что, хотя ИИ играет ключевую роль, главная цель команды — создать лучшую игру на выживание в сочетании с градостроительным симулятором.

«Сейчас много разговоров об ИИ, и мы тоже говорим об этом, но в конечном итоге мы создаем компьютерную игру, и именно это является нашей отправной точкой, — сказал Хаймерл. — Каждый, кто работает в Welevel, хочет сделать эту игру на выживание. Примерно половина наших усилий направлена на ИИ, который должен помочь нам предоставить игрокам потрясающий опыт».

Кроме того, Welevel разрабатывает ИИ-технологию, которая может быть полезна и другим игровым студиям. Хаймерл отметил, что он провел много часов в хардкорных MMO, таких как Ultima Online. Он всегда мечтал о живом мире, более оживленном, чем просто открытый мир. ИИ должен ощущаться как настоящий мастер подземелий в реальном времени, подобно Dungeons & Dragons.

Оживляя мир

Хаймерл рассказал, что идея градостроительной игры на выживание объединяет несколько его любимых игровых жанров. Он провел более 2000 часов как в Minecraft, так и в City Skylines.

«Я занимался моддингом всех этих игр и был частью сообществ на Reddit и Facebook. Я работал с самыми опытными пользователями и игроками Minecraft, чтобы сделать это возможным, но в какой-то момент возникли ограничения», — поделился он.

Он отметил, что срубить 10 деревьев весело, но 1000 — нет. Именно здесь он видит ценность внедрения ИИ в строительную игру. По его словам, имеет смысл использовать NPC, которые действительно помогают игроку. Если наделить их интеллектом с помощью ИИ, они естественным образом будут выполнять задачи, которые могут помочь, например, рубить деревья.

«Они не должны быть просто строителями городов. У них должны быть свои характеры, и они должны быть похожи на игроков в кооперативе, — сказал Хаймерл. — Неважно, сколько творчества и усилий вы вложите в свой мир или деревню в Minecraft. В конце концов, это всегда кажется городом-призраком. Мы хотели преодолеть этот опыт, введя персонажей, которые действительно живут в красивых зданиях, в которые вы вложили столько труда. Они делают мир живым».

Игроки смогут знакомиться с другими жителями в соседних деревнях и строить с ними серьезные отношения.

Истоки

Кристиан Хаймерл основал компанию в 2021 году. Команда разрабатывает SolidRiver, градостроительный симулятор с элементами RPG и выживания, на движке Unreal Engine 5, используя CLAI — собственную ИИ-платформу студии, которая оживляет игровой мир. На сегодняшний день компания привлекла в общей сложности $15 миллионов.

Хаймерл, геймер со стажем и технологический предприниматель, основал студию с амбицией создать следующее поколение иммерсивных игр на выживание. До прихода в игровую индустрию он строил и развивал технологические компании, приобретая обширный опыт в разработке программного обеспечения, искусственном интеллекте и продуктовых инновациях. В Welevel он сочетает свой предпринимательский опыт с любовью к играм, чтобы расширять границы того, что могут достичь небольшие, высокоэффективные команды.

«ИИ должен оживлять мир, а не заменять мастерство, стоящее за ним, — сказал Хаймерл. — Это похоже на мастера подземелий из Dungeons & Dragons, создающего личные, правдоподобные и уникальные моменты, а не массовое производство ассетов или монотонный ИИ-контент».

Спустя пять лет команда выросла до 22 человек, и SolidRiver сейчас находится в закрытом альфа-тестировании, где некоторые игроки уже провели более сотни часов. Ранний доступ запланирован на начало следующего года.

Инвесторы

Раунд финансирования возглавила компания Transcend при участии Bitkraft Ventures, Burda Principal Investments, Management of Century Games и при поддержке правительства Германии.

«Создание миров, которые ощущаются по-настоящему живыми и отзывчивыми к игрокам, — это то, к чему индустрия стремилась десятилетиями, — сказал Шанти Бергель, генеральный партнер-основатель Transcend. — Очень немногие команды обладают творческой убежденностью и технической глубиной, чтобы воплотить эту амбицию в реальность. Welevel — одна из таких команд, и мы верим, что они будут среди компаний, которые определят следующее поколение медиа. Transcend гордится тем, что возглавила этот раунд».

Фридрих фон Вульффен, директор BPI, заявил: «Игры всегда были двигателем технологических инноваций, и с BurdaGP мы стремимся поддерживать основателей, формирующих эту область. Welevel — это именно та компания, для которой была создана эта инициатива: одна из немногих независимых AAA-студий в Германии, краеугольный камень для растущей игровой экосистемы Мюнхена, а также команда, которая последние годы создавала реальное технологическое преимущество в разработке игр на основе ИИ».

Welevel разделяет видение BurdaGP — инициативы Burda по превращению Мюнхена и Баварии в ведущий игровой центр Европы. Команда твердо верит в эту миссию и хочет помочь ее реализовать.

Раунд финансирования был закрыт 1 апреля, в тот же день, когда Welevel была основана пять лет назад. С самого первого дня видение игры оставалось неизменным. SolidRiver объединяет самые любимые студией жанры — выживание, градостроительство и RPG — в цельный опыт, позволяя собственным идеям и истории игрока стать его частью.

Цель состоит в том, чтобы игра ощущалась скорее как очень увлекательный фильм, нежели как огромный открытый мир. Опыт смещается от взаимодействия с игровой механикой к взаимодействию с миром, который реагирует на игрока.

В интервью Бранд отметил, что был впечатлен скоростью разработки.

«Я думаю, мы приближаемся к моменту, когда люди действительно поймут: у нас появилась новая кисть, разблокировано больше творчества, и это начинается с того, что маленькие дети могут создавать игры и играть так, как им хочется», — сказал Бранд.

В другом интервью Бергель заявил, что видит в этом новую волну, сравнимую с такими технологическими переходами, как переход к 3D или появление социальных и мобильных игр. Он отметил, что третий фонд Transcend полностью сфокусирован на пересечении ИИ и игр. На данный момент Welevel — единственная контент-студия, в которую инвестировал его фонд.

«Я думаю, это дает некоторое представление об уровне нашего энтузиазма по поводу того, что команда Кристиана уже достигла и чего она надеется достичь в будущем. Они, безусловно, являются наиболее сложным примером использования этих инструментов в AAA-играх», — сказал Бергель.

Работа с противодействием ИИ

Я спросил о негативной реакции геймеров и разработчиков на ИИ, особенно по поводу опасений, что генеративные ИИ-инструменты могут заменить человеческих разработчиков, лишив их работы, или привести к созданию низкокачественного «ИИ-шлака».

«Я постоянно общаюсь с игроками и являюсь частью многих сообществ. Могу лишь высказать свою точку зрения. Я не знаю, что принесет будущее, но многие компании движутся в сторону ИИ. Есть много крупных компаний, которые заявляют, что не используют ИИ, но есть также много инди-игровых компаний и компаний, которые просто фокусируются на ИИ и явно движутся в этом направлении», — сказал Хаймерл.

Он добавил: «И я считаю, что через пять лет большинство компаний будут использовать ИИ и создавать игры таким образом».

Хаймерл рассказал, что его команда начала работать над этой технологией пять лет назад, когда ИИ-инструментов было еще немного. Исходя из своего опыта управления технологическими компаниями, Хаймерл отметил, что в начале было много мошенничества, похожего на волну NFT.

«Было много действительно плохих вещей, и никто не хотел их иметь, но были и хорошие вещи, имеющие цель, однако их уже не найти из-за слишком большого количества мошенничества, — сказал он. — Но я думаю, что если поле [ИИ] очистится, появятся хорошие и целенаправленные приложения».

Создавая нечто иное

Он сказал: «Мы используем ИИ, чтобы предоставлять игрокам новые впечатления».

Хаймерл считает, что его команда опережает других, кто пытается создавать умных NPC, не полагаясь на токен-ориентированные платежные системы, которые в конечном итоге обходятся слишком дорого в плане комиссий за ИИ-обработку.

«В долгосрочной перспективе это просто слишком дорого», — сказал он.

Вместо этого его команда начала создавать собственные серверы и серверную инфраструктуру с локальными моделями для обработки таких задач, как преобразование текста в речь.

«Наша модель обучена на основе содержания игры», — сказал он.

Я задался вопросом, не уменьшится ли интерес игрока, если NPC будут слишком сильно ему помогать. Но Хаймерл отметил, что NPC — это не рабы. Это живые существа со своими собственными личностями.

«Вы должны тщательно решить, общаясь с ними, хотите ли вы видеть эту личность в своей деревне, потому что вы также должны управлять ими как мэр деревни, и если у них есть разные черты и разные личности, они могут начать конфликтовать друг с другом, или у них могут быть огромные требования, или что-то еще. Так что, в конце концов, вам тоже придется ими управлять, — сказал Хаймерл. — Если ваша деревня растет, вы видите больше требований, и вам придется это преодолевать. Так что, как и в любом градостроительном симуляторе, вы должны найти правильный баланс, чтобы получить от них максимум пользы».

Я спросил Бергеля, имеющего большой опыт инвестирования в игры, почему он возглавил этот раунд.

«Наш подход на высоком уровне заключается в инвестировании в то, что, по нашему мнению, имеет амбиции добиться чего-то значимого», — сказал Бергель. Он ценит надежность команды и увидел много амбиций в Хаймерле и его команде.

«Это команда, которая годами разбиралась в тонкостях того, как решать технические и творческие вопросы, связанные с созданием живого мира в этой конкретной категории, — сказал Бергель. — Создание живых миров — это то, к чему мы, как индустрия, стремились долгое время с переменным успехом, но, я думаю, это одно из великих обещаний инструментов, которые команда создала для достижения этой амбициозной цели».

Бергель отметил, что механики команды интересны.

«Мир не только глубокий и уникальный, но это еще и современная попытка реализовать давнее обещание живого мира, и я думаю, это одна из вещей, которую люди часто упускают в дебатах об ИИ: разработка игр по определению является очень итеративным процессом, который довольно интимен», — сказал Бергель.

Он добавил: «Вы должны развивать игру в сотрудничестве с вашей базой игроков. Одна из великих, но часто недооцениваемых возможностей, которую приносит ИИ, — это способность быстро воспринимать и реагировать на аудиторию, и я думаю, что команда Кристиана мастерски объединила архитектуру, которая позволяет им делать именно это».

Он сказал, что они делают первый шаг в чем-то столь амбициозном. Но на основе обратной связи они могут итерировать и делать множество последующих шагов, развивающих творческий потенциал команды и расширяющих ее способность прислушиваться к игрокам.

Яспер Бранд, партнер Bitkraft Ventures, сказал, что невероятно видеть, как игроки, тестирующие игру, проводят в ней по 100 часов, хотя игра еще не готова.

«Мы очень мало инвестировали в игры, ориентированные в первую очередь на ПК, и трудно найти такие игры, которые действительно соответствуют амбициям венчурного фонда. То, что мы видим здесь, — это реальный платформенный потенциал. Здесь столько разнообразия для игроков, которые могут собраться вместе и хорошо провести время, — сказал Бранд. — Главный мотиватор — это хорошо провести время с друзьями, и даже если вы посмотрите на соревновательные игры, такие как League of Legends, роль поддержки сильно отличается от роли керри. Некоторые могут больше заниматься градостроительством, некоторые — зачисткой подземелий, некоторые — RPG-элементами с NPC, но все могут собраться вместе, хорошо провести время и быть в одной экосистеме со своими друзьями».

Бранд считает, что SolidRiver имеет платформенный потенциал, как у Minecraft. Это похоже на объединение различных игр, таких как Valheim, Palworld, Manor Lords и других.